Покаяние есть Таинство, в котором верующий исповедует (открывает устно) свои грехи Богу в присутствии священника и получает через священника прощение грехов от Самого Господа Иисуса Христа.
Иисус Христос дал святым апостолам, а через них по благодати Святого Духа и всем священникам власть разрешать (прощать) грехи: «Примите Духа Святаго. Кому простите грехи, тому простятся; на ком оставите, на том останутся» (Ин. 20, 22-23). Еще Иоанн Креститель, подготовляя людей к принятию Спасителя, проповедовал «крещение покаяния для прощения грехов… И крестились от него все в реке Иордане, исповедуя грехи свои» (Мк. 1, 4-5). Святые апостолы, получив на это власть от Господа, совершали Таинство Покаяния, «многие же из уверовавших приходили, исповедуя и открывая дела свои» (Деян. 19, 18).
Таинство Покаяния совершается на исповеди. Чтобы желающему раскаяться на исповеди удобнее вспомнить свои согрешения, ему назначается Церковью говенье, т.е. пост, молитва и уединение. Эти средства помогают христианам задуматься, чтобы чистосердечно раскаяться во всех вольных и невольных согрешениях.
Для получения прощения (разрешения) грехов от исповедующегося (кающегося) требуется: примирение со всеми ближними, искреннее сокрушение о грехах и устное исповедание их перед священником, твердое намерение исправить свою жизнь, вера в Господа Иисуса Христа и надежда на Его милосердие.
Христос, видя, что человек просит Его о помиловании, подает ему через священника не только отпущение грехов, но оправдание и освящение. Грех полностью изглаживается, исчезает.
В особых случаях на кающегося налагается епитимья (слово греческое – «запрещение»), предписывающая некоторые лишения, направленные к преодолению греховных привычек, и исполнение тех или иных благочестивых дел.
Исповедываться перед принятием святых Таин Тела и Крови Христовых Уставом православной Церкви полагается с семилетнего возраста, когда появляется у нас сознание и с ним ответственность за дела наши пред Богом.
Крест и Евангелие при исповеди означают невидимое присутствие Самого Спасителя. Возложение священником епитрахили на кающегося — возвращение кающемуся милости Божией. Он приемлется под благодатный покров Церкви и присоединяется к верным чадам Христовым.
Кающемуся грешнику Бог не допустит погибнуть.
